| 1833 | am 5. Mai geboren in Karlsruhe (Schlesien) |
| 1850-52 | Studium der Geologie in Breslau |
| 1852-56 | Studium der Geologie, Mineralogie und Geographie in Berlin bei H. E. Beyrich, G. Rose, C. Ritter u. a. 1856 Promotion mit einer Arbeit über den Melaphyr |
| 1856-60 | Geologe bei der K. K. Geologischen Reichsanstalt in Wien |
| 1860-62 | Legationsrat bei der preußischen Gesandtschaft nach Ostasien (Ceylon, China, Japan, Taiwan, Philippinen, Celebes, Java, Siam) |
| 1862-68 | Aufenthalt in Kalifornien (Untersuchungen über Eruptivgesteine und Lagerstättenprospektion) 1868-72 Forschungsreisen in China |
| 1870 | Aufenthalt in Japan |
| 1872 | zurück in Berlin, Beginn der Ausarbeitungen über China |
| 1873-76 | Vorsitzer der Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin (ebenfalls 1878,1888-90,1892-94,1898-1900, 1904-05) |
| 1875 | Berufung auf die neu geschaffene Professur für Geographie an der Universität Bonn; Beurlaubung bis 1879 |
| 1877 | Veröffentlichung von Band 1 des China-Werkes |
| 1879-83 | Lehrtätigkeit an der Universität Bonn |
| 1879 | Heirat mit Irmgard von Richthofen, Tochter des Berliner Professors für Deutsches Recht, Karl Freiherr von Richthofen |
| 1882/83 | Veröffentlichung von Band 2 und 4 des China-Werkes |
| 1883 | Berufung auf den Lehrstuhl für Geographie von O. Peschel an der Universität Leipzig - Antrittsrede am 27. 4.1883 |
| 1885 | Veröffentlichung des "Atlas von China", 1. Teil |
| 1886 | Berufung auf eine 2. Professur für Geographie (Physische Geographie) an der Universität Berlin; Gründung des Geographischen Instituts |
| 1886 | Veröffentlichung des "Führer für Forschungsreisende" |
| 1897/98 | Veröffentlichungen »Kiautschou« und "Schantung" |
| 1899 | Ordentliches Mitglied der Preußischen Akademie der Wissenschaften zu Berlin |
| 1899 | Leitung des 7. Internationalen Geographenkongresses in Berlin |
| 1901 | Gründung und 1. Direktor des Instituts für Meereskunde; Aufbau eines Museums für Meereskunde 1903-04 Rektor der Friedrich-Wilhelm-Universität Berlin |
| 1905 | am 6. Oktober gestorben in Berlin |
| 1906 | am 6. März Eröffnung des Museums für Meereskunde |
| 1907 | "Tagebücher aus China" aus dem Nachlaß herausgegeben |
| 1911/12 | Band 3 und 5 des China Werkes, 2. Teil des Atlas von China aus dem Nachlaß herausgegeben |
